Cindy Montañez, pionera ambiental y política, reflexiona mientras se le acaba el tiempo

Ha sido un año difícil para los íconos políticos latinos de Los Ángeles.

La ex supervisora ​​del condado de Los Ángeles, Gloria Molina, falleció de cáncer en mayo. El ex asambleísta y concejal de Los Ángeles Richard Alatorre, arquitecto del poder político del Este, sufrió un ataque cardíaco el mes pasado, pero se está recuperando.

Ahora, la concejal y ex asambleísta de San Fernando, Cindy Montañez, se encuentra en las últimas etapas de un cáncer agresivo que la ha dejado incapaz de caminar.

Molina y Alatorre al menos pudieron estar en el cargo durante décadas y vivir una larga vida.

Montañez tiene sólo 49 años.

El lunes, la Asamblea estatal aprobó una resolución que declaró el 19 de enero Día de Cindy Montañez, ante la mirada de ella y su familia. Al día siguiente, estaban en el Ayuntamiento de Los Ángeles cuando el Concejo Municipal votó por unanimidad para cambiar el nombre del Parque Natural Pacoima Wash en honor a Montañez por su trabajo de décadas para limpiar el afluente del río Los Ángeles.

Hija de inmigrantes de Veracruz y Chihuahua, Montañez es muchas veces una pionera política. En 1993, ella y su hermana impulsaron el establecimiento de un departamento de Estudios Chicanos en UCLA uniéndose a una huelga de hambre de 14 días que inspiró a los jóvenes latinos de todo el sur de California. Seis años después, Montañez ganó un escaño en el Concejo Municipal de San Fernando, convirtiéndose en uno de los primeros miembros de la generación de la Proposición 187 en ganar un cargo electo en el condado de Los Ángeles.

Se convirtió en la alcaldesa más joven de la ciudad y luego en la mujer más joven elegida para la Asamblea del Estado de California a los 28 años. Sus victorias prepararon el escenario para que latinas como las concejales de Los Ángeles Imelda Padilla y Mónica Rodríguez, la asambleísta Luz Rivas y la miembro de la Junta Escolar Unificada de Los Ángeles, Kelly Gonez, representaran el Valle de San Fernando donde todos crecieron.

Igual de importante es la lucha de Montañez por la justicia ambiental, el hilo conductor de su vida y carrera.

Montañez fue uno de los primeros políticos latinos en centrarse en ello como tema de campaña. Plantó árboles junto a su familia cuando era adolescente, luego trabajó como subgerente general en el Departamento de Agua y Energía cuando la agencia comenzó a pensar en cómo hacer más ecológica la red eléctrica de Los Ángeles y hacer un mejor trabajo en la captura de aguas pluviales. Como directora ejecutiva de TreePeople, que planta árboles para dar sombra a las comunidades de clase trabajadora, es una de las pocas latinas en la cima de una importante organización ambientalista sin fines de lucro en Estados Unidos.

Política

Una alcaldesa latina joven y ansiosa por servir mira al siguiente peldaño en su escala política

14 de mayo de 2002

Recientemente visité a Montañez en un día de 103 grados en su casa familiar en San Fernando, un mini oasis en el calor brutal. Junto a una valla de hierro forjado se alzaban extensas plumerias, un nopal y una preciosa corona de espinas. Jardineras y macetas elevadas contenían flores de colores. Los árboles se alineaban en el lado derecho de la casa desde el frente hasta la parte trasera; tres más crecieron en la acera.

Lo único extraño en la escena era la monótona rampa para sillas de ruedas que conducía a la puerta principal.

“Estoy empezando a recibir más de estos [reconocimientos] ahora que la gente sabe que estoy enfermo”, me dijo Montañez.

Hablamos en su sala de estar, donde ella se sentó en una cómoda silla. En una estantería frente a ella había una estatua del Santo Niño de Atocha; debajo había una pintura de Muhammad Ali que una de sus hermanas compró para inspirarse después de que Montañez comenzara la quimioterapia. En la pared había un sello que conmemoraba su paso por la Asamblea del Estado de California y una fotografía de ella con el exgobernador de California Arnold Schwarzenegger.

“Hace un par de domingos, la comunidad organizó una fiesta de agradecimiento”, continuó. "La cantidad de personas que se presentaron y lo que dijeron... fue muy conmovedor".

Le dije a Montañez que era un testimonio de sus logros. Los empleados anteriores y actuales miraban con ojos llorosos. Su madre preparó algo en la cocina.

“Gracias”, dijo Montañez, luego hizo una pausa. Su voz se quebró.

“Ojalá hubiera hecho más”.

Aunque demacrada y lenta en su discurso, nunca se cansó durante nuestra conversación de una hora. Su memoria, su sonrisa radiante y su humor amable se mantuvieron fuertes. También lo hizo su talento para contar historias. Como cuando sus seguidores celebraron su primera fiesta de recaudación de fondos: la atracción estrella no fue tanto Montañez sino la barbacoa de carne de res estilo Zacatecas con todo lo que puedas comer a $10 el plato.

“Hicimos que viniera toda esta gente”, recordó, riendo. "Como 300, 400 personas".

Quería hablar con Montañez sobre su carrera y la escena política de Los Ángeles, pero el día históricamente caluroso estaba en la mente de todos. Entonces le pregunté cómo habían cambiado los veranos en el Valle durante su vida.

"Peor de lo que jamás hubiera temido", respondió. “No hacía tanto calor ni tanto tiempo. Cuando éramos pequeños, éramos los destinatarios de todo lo malo. Es triste decirlo, pero las cosas siguen igual. Sí, las cosas han cambiado para mejorar, pero no han cambiado lo suficiente”.

¿Por qué no?

“Nosotros, como funcionarios latinos, cuando empezamos, [realmente] no buscábamos el dinero para mejorar la infraestructura”, dijo. Como miembro de la Asamblea, esto le molestó tanto que finalmente llamó a Joseph T. Edmiston, el antiguo director ejecutivo de Santa Monica Mountains Conservancy. Esa es la poderosa agencia estatal encargada de adquirir y preservar espacios abiertos en el sur de California.

“El río Los Ángeles estaba acaparando toda la atención”, dijo Montañez. “Entonces le dije a Joe: 'Oye, aquí estoy en Sacramento, votando [para proteger] las reservas en Santa Mónica. Tenemos que hacer algo por nuestras comunidades [del Valle de San Fernando]”.

Los dos brindaron un apoyo clave desde el principio para imaginar el Pacoima Wash, que alguna vez fue poco más que un área de vertedero tóxico y lleno de basura, como una vía verde con senderos para bicicletas, senderos para caminar y puentes peatonales. La defensa de Montañez continúa dando dividendos: este verano, el Bezos Earth Fund anunció una subvención de 3,5 millones de dólares a la organización sin fines de lucro Pacoima Beautiful para supervisar la primera fase del embellecimiento del lavado, y 1,9 millones de dólares a TreePeople para plantar más de 4.000 árboles.

“Hice lo que pude”, dijo. Entonces Montañez se rió irónicamente. "Pero desearía poder vivir más".

Me pregunté en voz alta qué habría pasado si su ascenso en la política no se hubiera visto obstaculizado por dos elecciones que cambiaron el curso de la política del Valle de San Fernando, Los Ángeles y California.

En 2006, Alex Padilla, ahora senador estadounidense, la derrotó por el escaño en el Senado estatal que ocupaba su mentor político, Richard Alarcón. No volvió a postularse para el cargo hasta 2013, en una elección especial del Concejo Municipal de Los Ángeles para reemplazar al mentor de Padilla, Tony Cárdenas, después de que éste pasó al Congreso.

¿Su oponente en las elecciones especiales? Su directora de campaña para la Asamblea de 2002, Nury Martínez. Montañez quedó primero en las elecciones primarias y luego perdió por estrecho margen en la segunda vuelta.

Martínez derrotó a Montañez en una revancha dos años después, luego ascendió hasta convertirse en la primera presidenta latina del consejo, cargo al que renunció en desgracia el año pasado a raíz de una conversación filtrada que la captaba criticando a los negros, a los oaxaqueños y básicamente a todos. Montañez recibió una serie de mensajes instándola a postularse para reemplazar a su ex amiga, pero ella se negó.

Entonces, ¿Montañez estaba contenta con el resultado de su carrera: volver a donde comenzó en el Concejo Municipal de San Fernando y dirigir una organización sin fines de lucro, en lugar de estar en la cima del poder político latino en el Valle?

"¡Absolutamente sí!" Ella exclamo. “Dios mío, no puedo expresar lo feliz que estoy. Qué orgulloso estoy del equipo que formamos para realmente conmover a las personas, educarlas y divertirse. En política todo es pelea.

“Los demócratas pelean con los republicanos y los republicanos pelean con los demócratas”, continuó. “Y los demócratas luchan contra los demócratas porque son demasiado liberales y no lo suficientemente liberales. Y no están haciendo nada. Absolutamente, sí, me alegro mucho. Todo sucede por una razón."

Dolores Huerta estaba en camino, así que necesitaba irme. Le pregunté a Montañez cómo quería que la gente la recordara. Saludó los numerosos recuerdos de mariposas que había en su sala de estar, regalos de los visitantes.

“Monarcas, en particular”, dijo. “Quiero que la gente piense en mí cada vez que vean la hermosa mariposa monarca. Los amo porque son como nosotros. Son biculturales. Van a Michoacán y luego van a Estados Unidos.

“Por eso quiero que la gente me recuerde cada vez que me siento en su hombro”. Ella sonrió una vez más. “Les haré tapping para que puedan pensar: 'Oye, ¿qué quiere Cindy que haga?'”

Le estreché la mano y luego fui a mi Yukon. Había estacionado a la sombra y había dejado las ventanas entreabiertas. Cuando me fui, el termómetro de mi tablero marcaba 110 grados.