Los observadores de estrellas de Chicago encuentran más contaminación lumínica y los incendios forestales oscurecen los cielos

21 de agosto de 2023

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por Rebecca Johnson, Chicago Tribune

Algunos de los primeros recuerdos de Drew Carhart le recuerdan su amor por la naturaleza. No sólo árboles, flores o pájaros, sino también las estrellas, planetas y galaxias visibles en el cielo nocturno.

Hace cincuenta años, Carhart ayudó a formar la Asociación Astronómica de Naperville, que ahora cuenta con dos observatorios, organiza "fiestas de estrellas" con regularidad y enseña a la comunidad sobre astronomía y técnicas de observación.

Pero, debido en parte a la contaminación lumínica y al humo de los incendios forestales canadienses exacerbados por el cambio climático, observar las estrellas en el área de Chicago está en peligro. Algunos investigadores estiman que América del Norte experimenta un aumento del 10% en la contaminación lumínica (o el uso excesivo de luz artificial) cada año.

"No se puede exagerar: es como quedarse sordo si te gusta la música", dijo Carhart. "Has llegado al punto en que ya casi no puedes hacerlo".

Él y otros entusiastas están pidiendo a la ciudad y a otros que reduzcan la contaminación lumínica o corren el riesgo de perderse los cielos nocturnos estrellados.

Mientras crecía, Carhart dijo que aprendió las complejidades de la Vía Láctea en su patio trasero suburbano en Naperville. Pero lentamente, dijo el hombre de 64 años, vio desaparecer las estrellas. Si alguien visitara hoy la casa de su infancia, dijo, podría contar la cantidad de estrellas que ve con los dedos.

Según los mapas de contaminación lumínica, observar muchos objetos celestes a simple vista es difícil o casi imposible en Chicago.

"La contaminación lumínica es tremendamente peor. En Naperville podíamos ver el brillo en el cielo nocturno de Chicago a lo lejos, pero sólo se elevaba un poco en el cielo", dijo. "A lo largo de los años, vimos cómo se hacía más brillante y luego se extendía sobre nosotros hasta el otro horizonte y simplemente se apoderaba del cielo".

Anthony Harris, residente de Berwyn y vicepresidente de la Sociedad Astronómica de Chicago, dijo que es difícil ver algo más que el sol, la luna y los planetas en Chicago, y lleva más tiempo conducir hasta lugares más rurales donde las estrellas son visibles que cuando él Comenzó a observar las estrellas hace 50 años. Harris dijo que cree que uno de los principales culpables son las farolas de la ciudad.

Como parte de su programa de modernización de alumbrado público de iluminación inteligente, Chicago comenzó a cambiar las luces de vapor de sodio por LED más eficientes energéticamente en 2017. En comparación con las luces de vapor de sodio, que emiten un tono naranja o amarillo, los LED emiten una luz blanca brillante. Muchas otras ciudades también han hecho este cambio, aunque Washington, DC, detuvo su transición luego de quejas de que las luces brillantes interrumpían el sueño de los residentes.

Desde el inicio del programa, más del 88% del parque de alumbrado público de la ciudad se ha convertido en luces LED, según Erica Schroeder, portavoz del Departamento de Transporte de la ciudad. Dijo que el programa ha reemplazado más de 289.000 luces de vapor de sodio.

Schroeder dijo que en 2021 la ciudad redujo a la mitad su factura de energía para el alumbrado público, ahorrando $8,7 millones. También dijo que las luces están en camino de ahorrar $100 millones en 10 años.

ComEd completó su propio programa de cinco años de alumbrado público LED inteligente en el norte de Illinois a principios de este año, convirtiendo más de 130.000 farolas propiedad de ComEd en LED. La empresa de servicios públicos dice que el cambio evita que más de 67 millones de libras de emisiones de carbono lleguen a la atmósfera cada año.

El Departamento de Energía de EE.UU. desalentó la producción y venta de la mayoría de las bombillas incandescentes con nuevos estándares de eficiencia que entraron en vigor a principios de este mes. La mayoría de las incandescentes tendrán dificultades para cumplir con estos estándares, por lo que no se almacenarán en las tiendas, lo que esencialmente obligará a las personas a cambiar a LED. Algunos expertos creen que este cambio ayudará a las personas a ahorrar dinero y reducir las emisiones de dióxido de carbono.

Pero los LED tienen sus defectos, según Ken Walczak, director senior del programa Far Horizons en el Planetario Adler. Parte de la investigación de Walczak implica diseñar y construir instrumentos para monitorear la contaminación lumínica, incluido el envío de un globo a gran altitud a la estratosfera. Dijo que cada luz brillante contribuye al brillo del cielo. En ciudades importantes como Chicago, cuando hay mucho brillo en el cielo, es difícil ver objetos celestes.

Los LED emiten más luz azul, que viaja en longitudes de onda más cortas y frecuencias más altas, que las bombillas típicas. Walczak dijo que el problema es que la luz azul se dispersa más en la atmósfera en comparación con otros colores, creando algo parecido a una neblina o una ligera niebla.

"Si tienes luces que tienen mucho azul, esa luz azul contribuye mucho al brillo de nuestro cielo nocturno", dijo.

Las LED se han relacionado con una variedad de problemas de salud, incluida la interrupción del sueño, así como la prevalencia del cáncer, la diabetes y la obesidad. También se ha descubierto que alteran el ritmo circadiano y el comportamiento de los animales en Chicago. Pero las nuevas farolas tienen una ventaja sobre las antiguas, afirmó Walczak. Están enfocados hacia abajo, lo que reduce el deslumbramiento.

El Servicio de Parques Nacionales sugiere considerar si es necesaria la iluminación exterior o si en su lugar se podrían utilizar cintas reflectantes o superficies reflectantes. Otras especificaciones de iluminación exterior sostenible, según el Servicio de Parques, son los LED con 2700 Kelvin. Estas luces emiten un tono de color cálido en lugar de azul o blanco. El Servicio de Parques también recomienda comprar bombillas LED que tengan los lúmenes más bajos posibles (la unidad de medida utilizada para especificar el brillo) y aquellas que puedan acomodar detectores de movimiento o atenuadores, lo que, según dice, puede mejorar la salud y la seguridad.

Schroeder dijo que el alumbrado público de Chicago se gestiona mediante un programa de monitoreo basado en la nube y una red de nodos controladores que dictan cuándo se encienden las luces, así como su potencia de salida, voltaje y potencia. Dijo que estas características permiten que las luminarias LED se enciendan antes del atardecer y se apaguen después del amanecer.

Añadió que Chicago utiliza luces "blancas suaves", o de 3000 K, y que están diseñadas para "limitar la entrada de luz en los hogares de las personas y en el cielo nocturno".

"La visibilidad nocturna mejorada que viene con la luz LED más blanca y nítida mejora la seguridad del tráfico para conductores, peatones y ciclistas", dijo Schroeder. "Este rendimiento visual superior se debe en gran medida a que las personas pueden distinguir mejor los colores durante la noche".

Para reducir la contaminación lumínica en Chicago, Walczak dijo que cree que la ciudad sólo debería utilizar tanta luz como necesite. Sugiere atenuar el alumbrado público, lo que, según él, también ahorraría costes de energía.

Pero abordar el problema mayor va más allá del alumbrado público, afirmó.

Haciendo referencia a un estudio de 2020 que encontró que solo alrededor del 20% del brillo de una ciudad puede vincularse al alumbrado público, Walczak dijo que la regulación o las políticas relacionadas con la contaminación lumínica deben dirigirse a negocios comerciales, como estacionamientos o fachadas de edificios.

"Cerca de mí hay un par de gasolineras que tienen una luz muy blanca a todo volumen que literalmente brilla hacia afuera y eso no está controlado", dijo. "Si eres un vecino que se queja y dices: 'Dios mío, esto brilla en la ventana de mi habitación, no puedo dormir por la noche', no tienes otro recurso que la buena naturaleza del negocio al que te estás acercando. "

Walczak ayudó a fundar una sección en Chicago de la Asociación Internacional de Cielo Oscuro, una organización sin fines de lucro que busca preservar el cielo nocturno y limitar la contaminación lumínica. Trabajó con Wheaton para aprobar una ordenanza de iluminación residencial, que exige que las propiedades limiten la propagación de sus artefactos de iluminación.

El Senado estatal también adoptó una resolución en mayo que alienta, pero no exige, que los gobiernos locales utilicen artefactos de iluminación que reduzcan la luz innecesaria. La senadora estatal Laura Ellman, quien copatrocinó la resolución, dijo que sentía que era hora de que los gobiernos locales tomaran medidas para proteger el cielo nocturno.

"Creo que estamos aprendiendo cada vez más sobre la importancia de las longitudes de onda de la luz y sus impactos en nuestra salud y también sobre los efectos de la luz en la flora y la fauna", dijo Ellman, cuyo distrito incluye Naperville y Wheaton. "Con el cambio climático, queremos intentar minimizar los impactos siempre que podamos".

Este verano, la contaminación lumínica no ha sido el único obstáculo para los astrónomos aficionados. Canadá está experimentando una de las peores temporadas de incendios forestales de su historia, y el cambio climático está aumentando su intensidad y frecuencia. Los cielos brumosos debido al humo no solo han generado numerosas alertas sobre la calidad del aire en Chicago, sino que también han reducido significativamente la visibilidad para los observadores de estrellas.

Hasta el martes, más de 32 millones de acres de tierra se han quemado este año, superando ampliamente el promedio de 10 años de 2,9 millones de acres. Actualmente hay más de mil incendios en Canadá.

Harris, residente de Berwyn, dijo que no ver las estrellas por la noche debido al humo se ha convertido en la nueva normalidad. Tener suerte y tener una noche despejada es "gran cosa", dijo.

Para Moriah Contreras, el humo ha arruinado lo que suele ser el mejor momento para los astrónomos en Chicago. Contreras, de 32 años, de Hyde Park, creó el Club de Astronomía de la Universidad de Illinois en Chicago. También forma parte de la Sociedad Astronómica de Chicago.

"Es entonces cuando salimos con el telescopio y podemos depender de forma algo fiable del tiempo en comparación con el invierno de Chicago", dijo. "Es decepcionante cuando hace un buen día y hay humo en el aire".

Contreras dijo que mirar los cielos oscuros en el sur de Nevada, donde creció, despertó su interés por la astronomía. Cuando se mudó a Chicago hace seis años, dijo que la falta de estrellas era "discordante" y su misión fue ayudar a sus compañeros de estudios a ver el cielo nocturno a pesar de los desafíos.

El club compró equipos de cámara y filtros de banda estrecha que capturan longitudes de onda específicas, filtrando la contaminación lumínica y la neblina y haciendo posible capturar imágenes de nebulosas y galaxias en el centro de Chicago. Contreras dijo que este equipo puede costar miles de dólares, lo cual es inaccesible para la persona promedio, por lo que recomienda unirse a clubes de astronomía.

Para cielos un poco más oscuros, los habitantes de Chicago pueden viajar a Palos Preserves, ubicadas en el suroeste del condado de Cook. La Asociación Internacional de Cielo Oscuro designó la reserva como Lugar Urbano de Cielo Nocturno en 2021, o un lugar cerca de una gran área urbana que promueve una "auténtica experiencia nocturna" en medio de mucha luz artificial.

"Se pueden ver más estrellas. Definitivamente es más oscuro: hay luz que entra desde la ciudad, pero vemos planetas, estrellas y constelaciones. Es uno de los lugares más oscuros dentro de 25 millas de la ciudad", dijo Mary Busch, especialista en programas de voluntariado. con el Distrito de Reserva Forestal del Condado de Cook.

Harris también recomienda visitar el Área de Vida Silvestre Estatal de Green River, un área de restauración de vida silvestre a unas dos horas al oeste de la ciudad. Dijo que una cómoda silla de jardín, una aplicación para el planetario, binoculares y ropa abrigada son suministros esenciales para el viaje.

La principal preocupación de Harris es que las generaciones futuras nunca podrán ver la Vía Láctea o las estrellas como él lo hizo cuando era niño. Quiere que la gente proteja el cielo nocturno de la misma manera que protegen el cuadro "La noche estrellada" de Vincent Van Gogh.

"Si blanquearas el vidrio o la pintura, obviamente te arrestarían", dijo. "Pero destruir el cielo real, tapar y bloquear la vista del cielo nocturno para generaciones de niños, no es ningún problema".

2023 Chicago Tribuna.

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